A fizikusi képesítésű Sally Kirsten Ride 1983. június 18-án az első amerikai nőként és 32 évesen a legfiatalabb amerikaiként jutott fel a világűrbe, a később szerencsétlenül járt Challenger űrsikló fedélzetén. Másodszor, 1984-ben is ezzel a járművel emelkedett Föld körüli pályára. Ő volt az első nő, aki kezelhette az űrsikló, a Shuttle robotkarját.

1982 és 1987 között Steve Hawley űrhajós felesége volt.

Ride összesen 343 órát töltött a világűrben. Részt vett mind a Challenger, mind a Columbia űrsikló balesetének kivizsgálásában.

Sally Ride 1978-ban lépett be az amerikai űrkutatási hivatalhoz, a NASA-hoz, ahonnan 1987-ben távozott a Stanford Egyetem Nemzetközi Biztonsági és Fegyverzetellenőrzési Központjához. 1989-ben San Diegóban a Kaliforniai Egyetem fizikaprofesszora és a Kaliforniai Űrintézet igazgatója lett.

Az általa 2001-ben létrehozott Sally Ride Science felső tagozatosok és középiskolások - elsősorban lányok - szórakoztató természettudományos képzésével foglalkozott. Az első amerikai űrhajósnő öt, gyerekeknek szóló tudományos könyv szerzője vagy társszerzője volt.

Sally Ride előtt mindössze két nő járt az űrben: a szovjet Valentyina Tyereskova (1963-ban) és honfitársa, Szvetlana Szavickaja (1982-ben).