A Fekete Sólymok az elmúlt négy kiírásból kétszer is (most júniusban és 2010-ben) megnyerték a Stanley Kupát, és keretük alig-alig változott. A kihívók között található a 2012-es bajnok Los Angeles Kings, a 2011-es győztes, az előző szezonban döntős Boston Bruins, valamint a Sidney Crosby és Jevgenyij Malkin fémjelezte Pittsburgh Penguins. A San Jose Sharks, a Vancouver Canucks, a St. Louis Blues, az Ottawa Senators, a Detroit Red Wings és a New York Rangers is befuthat, ha elkerüli keretét a sérüléshullám.

A legutóbbi címvédés még 1998-ban történt, és a Detroit vitte véghez ezt a bravúrt.

Nagy változás az előzőekhez képest, hogy a harminc csapatot területi elven új csoportokra sorolták, mivel az Atlanta Thrashers áttette székhelyét Winnipegbe. Az viszont változatlan, hogy minden alakulatra 82 mérkőzés vár az alapszakaszban, és főcsoportonként a nyolc-nyolc legjobb folytathatja a rájátszásban. Február 9. és 25. között szünetel a bajnokság a szocsi téli olimpia miatt, és nem rendeznek All Star-gálát.

Ebben a szezonban öt nyitott pályás mérkőzés is lesz. Január elsején feszül egymásnak két alapító gárda, a Detroit és a Toronto Maple Leafs. Január 25-én Los Angeles-Anaheim Ducks, 26-án New Jersey Devils-New York Rangers, 29-én New York Islanders-Rangers, március elsején Chicago-Pittsburgh és 2-án Vancouver-Ottawa találkozó lesz szabad ég alatt (ha az időjárás nem szól közbe).

A nyáron történt több nagyobb horderejű átigazolás is. Az orosz Ilja Kovalcsuk elhagyta a New Jerseyt és hazaszerződött Szentpétervárra, helyére érkezett az elnyűhetetlen, 41 éves cseh Jaromir Jagr. A 2004-ben bajnok Vincent Lecavalier a Tampa Bay Lightningból került át a Philadelphia Flyershez. Két rutinos, ám bajnoki aranygyűrűvel nem rendelkező csatár, az egyaránt olimpiai aranyérmes svéd Daniel Alfredsson az Ottawa kapitányi posztját hagyta el a Detroit kedvéért, míg a kanadai Jarome Iginla Pittsburghből ment Bostonba.

Néhány új szabályt is bevezetnek. A kapusok lábvédő méreteit csökkentették, így talán több "köténygól" lesz, míg a kapuk mögötti teret növelték. Ezen kívül olyan változásokat is hoztak, amelyek védik a játékosok testi épségét.