A csordulásig megtelt, 80 ezer férőhelyes arénában - utalva az évszámra - már helyi idő szerint 20:12 órakor elkezdődött a hangolás, a házigazdák könnyed, zenés műsorszámokkal és játékokkal szórakoztatták a közönséget. A játéktéren a műsor nyitójelenetének kulisszái, egy tipikus angliai táj díszletei voltak láthatóak élő állatokkal, lovakkal, bárányokkal és libákkal, valamint korhű jelmezekbe öltözött szereplőkkel, közülük néhányan futballoztak, tollaslabdáztak és kriketteztek a réteken.

Helyi idő szerint 21 órakor aztán elérkezett a rég várt pillanat: a kivetítőkön vetített kisfilmmel megkezdődött a visszaszámlálás, majd a ceremónia kezdetét jelezve megszólalt a stadionban a két méter magas és három méter átmérőjű, 23 tonnás olimpiai harang, a világ legnagyobb felhangolt harangja, amely a játékok után is az Olimpiai Park egyik ékessége lesz. A "hangszert" Bradley Wiggins, a Tour de France friss brit bajnoka kondította meg.

A 27 millió fontos költségvetéssel összeállított, a Csoda szigetei címet viselő műsort - melynek mottója "ez mindenkinek szól" volt - Danny Boyle filmrendező, az ünnepség művészeti igazgatója rendezte. A 15 ezer fős szereplőgárda hónapokon keresztül összesen 284 próbán készült a péntek esti előadásra, amely 13 részből állt és Nagy-Britannia történelmének jelentős vívmányait bemutatva a helyi emberek kreativitását, termékeny szellemiségét és nagylelkűségét szimbolizálta. A rendkívül szórakoztató műsorban fellépett többek között Mike Oldfield, valamint a színész Kenneth Branagh és Rowan Atkinson (Mr. Bean) is, az előadás pedig William Shakespeare-től Harry Potteren és Mary Poppinson át a popzenéig bemutatta a brit kultúra sokszínűségét. A forgatókönyv az ígéreteknek megfelelően nem nélkülözte a humort sem, II. Erzsébetet például egy ügyes trükknek köszönhetően maga James Bond (Daniel Craig) hozta a stadionba - a királynő életében először vállalt szerepet nem dokumentum jellegű filmben -, Mr. Bean pedig segédkezett felidézni az olimpiai játékokról szóló Tűzszekerek című film híres, tengerparti jelenetét.

A mintegy másfél órás, rendkívül szórakoztató műsort követően a résztvevő 204 nemzet bevonulása csaknem ugyanennyi ideig tartott. A magyarok 84.-ként érkeztek a stadionba, a küldöttség élén a piros-fehér-zöld zászlót a háromszoros ötkarikás bajnok vízilabdázó, Biros Péter vitte. megnyitót - száznál is több elnök, kormányfő és koronás fő között - Áder János, Magyarország köztársasági elnöke is a helyszínen tekintette meg.