A kitörés előtt néhány pillanattal turistákat láttak a Whakaari kráterének pereménél sétálni. A rendőrség azt közölte, hogy már 23 embert kimentettek, a hadsereg is a rendőrök segítségére sietett.

A Whakaari, más néven White Island Új-Zéland legaktívabb tűzhányói közé tartozik. Ennek dacára a magánkézben lévő szigetre sok túrát szerveznek és festői repülést kínálnak a vulkán fölött.

A vulkánkitörés helyi idő szerint röviddel délután 2 után kezdődött, az egyik turista, aki már éppen hajón távozott a szigetről egy reggeli túra után, levideózta, amint hamu és füst csapott ki a kráterből. Alig fél órával korábban még ő maga is ott volt - mesélte a BBC-nek. "Éppen hogy elindultunk a hajóval, amikor valaki rámutatott a vulkánra. Sokkolt bennünket a látvány."

A hajó visszafordult, felvette a parton lévő embereket. Egy másik turista, egy brazil férfi éppen csak elkerülte a tragédiát. "Két túrát szerveztek ma a vulkánhoz. Az első volt a miénk, öt perccel a kitörés előtt jöttünk el a krátertől. A másik társaság egyből utánunk következett, sajnos ők nem tudtak időben elmenekülni. Többen komolyan megégtek közülük."

A vulkánnál kihelyezett kamera egy csoport látogatót mutatott a kráternél, mielőtt a kép elsötétült.

Jacinda Ardern miniszterelnök azt mondta, "jó pár" turista volt a szigeten, új-zélandiak és külföldiek egyaránt. A rendőrség mindent megtesz, ami csak lehetséges - tette hozzá. A mentést nagyban hátráltatja a hulló hamu. A hadsereg két helikoptert bocsátott rendelkezésre.

A rendőrség kezdetben azt jelentette, hogy százan lehettek a szigeten a kitörés pillanatában, ezt később 50-re módosította. Egy részük az Ovation of the Seas óceánjáró utasa volt, a hajó a közeli Taranga kikötőjében áll. Az ausztrál kormányfő szerint honfitársai közül is érintett néhányat a "rettenetes esemény", most próbálják megtudni, mi lehet velük.