Szemtanúk szerint a tettes egy fekete BMW-ben hajtott végig az utcákon, és a kocsiból lövöldözött a járókelőkre. Közben kétszer is tűzharcba keveredett a rendőrökkel, s amikor végül sikerült megállítani a kocsiját, már holtan találták: a fején érte egy lövés. Egyelőre nem tudni, hogy a lövöldözés során érte-e halálos találat, vagy öngyilkos lett.

A rendőrség úgy gondolja, hogy feltehetően a mentálisan zavart ámokfutónak nem voltak társai. A nyomozók most egy a YouTube portálon közzétett videofelvételt és írásos anyagokat tanulmányoznak, amelyek a jelek szerint azt bizonyítják, hogy Isla Vistában előre kitervelt bűncselekmény történt.

A szóban forgó, Megtorlás címmel feltöltött, csaknem hétperces YouTube-videóban egy Elliot Rodger nevű 22 éves fiatalember az emberiség elleni bosszúval fenyegetőzött amiatt, hogy a nők sohasem vonzódtak hozzá, visszautasították, és hogy még mindig szűz. Sajtóértesülések szerint a gyilkosságokat kilátásba helyező férfi apja Peter Rodger, Az éhezők viadala című sikerfilm segédrendezője.

A nyomozásban a Szövetségi Nyomozó Iroda és a az Alkohol-, Dohány-, Lőfegyver- és Robbanóanyag-ügyi Iroda emberei segítik a helyi rendőrséget. A hatóságok hivatalosan egyelőre sem az elkövető, sem áldozatok nevét nem hozták nyilvánosságra.

Isla Vista lakói között sok a fiatal, akik a világhírű Kaliforniai Egyetem Santa Barbara-i karának a diákjai.