A vatikáni látogatás gyakorlatilag két egyházi vezető találkozójának is tekinthető. Az anglikán egyház első számú világi vezetője, hivatalos címe szerint főkormányzója ugyanis a Rómával történt XVI. századi szakítás óta a mindenkori brit uralkodó, jelenleg II. Erzsébet királynő, és az anglikanizmus Nagy-Britanniában államvallásnak számít.

A brit királyi pár eredetileg tavaly márciusban utazott volna Rómába, de akkor az uralkodó kórházi ellátást is igénylő betegsége miatt a látogatást elhalasztották.

Legutóbb 2010-ben volt ilyen szintű kapcsolatfelvétel a brit monarchia és a Vatikán között: akkor Ferenc pápa elődje, XVI. Benedek tett négynapos látogatást Nagy-Britanniában a királynő meghívására.

XVI. Benedek pápa látogatása történelmi jelentőségű volt, katolikus egyházfő ugyanis állami látogatáson - azaz a brit uralkodó vendégeként - korábban soha nem járt brit földön.

A német pápa lengyel elődje, II. János Pál 1982-ben szintén felkereste Nagy-Britanniát, ám ő hivatalosan nem II. Erzsébet királynő vendégeként érkezett, látogatása hangsúlyozottan lelkipásztori körút volt.

Az idén 88 esztendős brit uralkodó, aki 62 éve ül az Egyesült Királyság trónján, eddig háromszor járt a Vatikánban: 1961-ben, 1980-ban és 2000-ben.

A monarchia és a Vatikán újabb hivatalos csúcsszintű kapcsolatfelvételének jelentőségét emeli, hogy korántsem problémamentes az anglikán és a katolikus egyház viszonya.

Komoly feszültséget szított például a Vatikán 2009-ben bejelentett kezdeményezése, amely lehetővé teszi, hogy az egyházukkal elégedetlen, áttérni kívánó anglikán hívek protestáns örökségük és liturgiájuk egyes elemeinek megőrzésével együtt is teljes hitközösséget vállalhassanak a római egyházzal.

Feszültségek forrása emellett az anglikán egyházban évek óta zajló reformfolyamat is, amelynek végcélja a női püspökök szolgálatának lehetővé tétele. Az általános szinódus, a világszerte 77 millió hívőt számláló anglikán unió "parlamentje" novemberben nagy többséggel megszavazta a nők püspökké avatásának engedélyezését célzó kompromisszumos indítványt. Ez a reformfolyamat köztes, bár fontos állomása. A végleges jóváhagyásról a még megoldásra váró részletek rendezése után, várhatóan júliusban dönt az anglikán szinódus.