A fegyverből csupán ötven darab készült 1870 és 1889 között, és egyike volt az amerikai haditengerészet által használt első önmeghajtású torpedóknak. Egyetlen példány maradt fenn belőle, azt a keyporti Tengerészeti Múzeumban őrzik. A LiveScience tudományos hírportál értesülése szerint a torpedót még márciusban fedezte fel a palackorrú delfin gyakorlatozás közben.

"A delfinek rendelkeznek a legkifinomultabb természetes hangradarral, amelyet csak ismerünk. Képesek megtalálni a mélyben rejtőző aknákat és más veszélyes tárgyakat, amelyeket akusztikus eszközökkel nehéz lenne felderíteni" - fejtette ki Braden Duryee, az illetékes haditengerészeti részleg műveleti felügyelője.

A tengeri emlősök a homlokukban lévő hanglokációs szerv segítségével tájékozódnak. Az általuk kibocsátott, a mederben pihenő tárgyakról visszaverődött hanghullámok segítségével felismerik az objektumok méretét és alakját. Kiképzésük során megtanulják, hogy "igen" vagy "nem" válaszok útján "jelentést" tegyenek az általuk talált tárgyakról, sőt nehezékkel ellátott bója lerakásával azt is meg tudják mutatni, hogy pontosan hol bukkantak rá célpontjukra.

A márciusi gyakorlat során a delfin kötelességtudóan jelezte kiképzőinek, hogy aknaszerű tárgyat fedezett fel. A kutatócsapat először azt hitte, hogy egy régi légiakna darabja heverhet a tengerben. A hajófedélzetről vagy a víz alatti vetőcsövekből indított Howell torpedó egy hatvan kilogramm súlyú lendkerékkel volt ellátva, amelyet bevetés előtt meg kellett forgatni. Az előrejutást biztosító, 12 000-es fordulaton pörgő lendkerék miatt a fegyvert nagyon hangosnak tartották. Legföljebb 25 csomós - óránkénti mintegy 45 kilométeres - sebességgel tudott haladni, hatótávolsága hozzávetőleg 400 méter volt.

Robbanófejében 45 kilogrammnyi lőgyapotot lehetett elhelyezni. A most megtalált történelmi darabot a washingtoni Haditengerészeti Történeti és Örökségi Parancsnokságra szállítják majd. Az amerikai haditengerészet tavaly bejelentette, hogy a kötelékében ötven éve szolgáló delfineket 2017-től kezdve leszerelik, és helyüket a most még kipróbálás alatt álló, olcsóbb robotok veszik majd át.